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possibilité d’identifier la composition chimique des objets
lointains.
Invisibles à l’oeil nu, les rayons T affichent des
fréquences s’étendant entre 0,1 et 30 THz (1 térahertz =
10¹²hertz), soit l’équivalent de plusieurs trillions de cycles
par seconde
. Les premiers dispositifs aptes à les produire et
à les lire datent de la fin des années 60. De fait, les lasers
alors utilisés pour produire les rayons T mesuraient
jusqu’
à plus d’une dizaine de mètres
de long! Mais dans les
années 90, les choses s’accélèrent grâce aux travaux menés
par les laboratoires Bell (Etats-Unis), qui débouchent, en
1994, sur la mise au point d’un procédé générant enfin
efficacement des rayons térahertz grâce à l’utilisation d’un
laser dit “à cascade quantique” (laser dont
la longueur
d’onde dépend de l’épaisseur du matériau semi-conducteur
qui le constitue). Reste que
c’est avec le développement, à
la fin des années 90, des lasers à impulsions ultracourtes,
dits “femtosecondes”, compacts et peu coûteux, que
la
possibilité de générer des rayons T est devenue
véritablement accessible à tous les laboratoires. Ces lasers
émettent des pulsations très brèves
, de l’ordre de la
femtoseconde, soit 10
-¹5 seconde. Le principe? Le laser
délivre un rayonnement optique par salves d’une centaine
de femtosecondes sur un émetteur constitué à base de
semi-conducteurs ou de cristaux optiques. Ce dernier
rayonne alors sous forme d’un spectre d’ondes
électromagnétiques dont la fréquence moyenne
est de
l’ordre du térahertz…
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